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Sir Joseph Wilson SWAN
Chimiste britannique né à Sunderland en 1828 au nord de l'Angleterre et mort à Warlingham (Surrey) le 27 mai 1914.
Il commença sa carrière comme apprenti pharmacien puis entra dans une firme qui fabriquait du papier photographique et des films.
Vers 1845, il s'intéressa, comme Goebel aux Etats-Unis et sans doute bien d'autre, à l'éclairage électrique et imagina le principe de la lampe électrique à incandescence.
Ses premiers essais de réalisation d'une lampe durable datent de 1860.
Sa première lampe ne disposait pas réellement d'un filament mais se composait d'un morceau de papier recouvert de carbone, maintenu entre deux électrodes et qui rougissait dans une ampoule vide d'air pour ne pas brûler.
Mais il avait beaucoup de mal à faire le vide dans son ampoule et à assurer un contact électrique entre le papier et les électrodes.
La lampe n'avait jamais une vie très longue et son fonctionnement n'était pas stable.
Swan va se faire aider par Charles Stern un excellent technicien qui fait des essais de vide à l'aide de la trompe à mercure de Hermann Sprengel pour William Crookes et par Fred Topham un souffleur de verre.
L'image ci-contre montre un des prototypes réalisés par SWAN dans lequel le filament était obtenu par carbonisation d'un fil de coton.
Sans déposer de brevet, Swan présente ses résultats dès janvier 1879 à Sunderland puis à l'Exposition Universelle de l'Electricité à Newcastle, soit dix mois avant Edison.
Il fonde la Swan Electric Lamp qui deviendra plus tard la société THORN.
En 1883, après un contentieux juridiques difficiles sur l'antériorité de leurs inventions, Swan et Edison fondent la EDISON SWAN UNITED ELECTRIC LIGHT Co.
Les recherches de Swan sur un filament meilleur le conduiront à l'étude de la nitrocellulose et à la mise au point de fibres synthétiques qui seront utilisées dans l'industrie textile.
Sir Joseph Swan dans son laboratoire
(Photo prise vers 1880)
Sources :
- Le Dictionnaire des Inventeurs et des Inventions - LAROUSSE
- Les Grandes Découvertes - Editions Christophe Colomb
- La planète Electricité - Nicolas SKROTZKY - Editions Hologramme - 1984